Un tractament innovador mostra més eficacia i menys efectes secundaris. Els hospitals Clínic i Vall d’Hebron han participat en dos dels estudis. L’objectiu és aconseguir que el sistema immunitari contingui tumors que avui tenen mal pronòstic.
Nous fàrmacs d’immunoteràpia, que permeten que el sistema immunitari del cos humà ataqui les cèl·lules canceroses, canviaran en els propers mesos el tractament del melanoma i d’alguns càncers de pulmó després que tres estudis presentats ahir hagin confirmat l’eficàcia i la seguretat d’aquests medicaments.
Aquests fàrmacs suposen una millora significativa respecte a un altre tractament d’immunoteràpia que ja va ser rebut amb entusiasme entre els oncòlegs quan es van presentar els seus resultats fa dos anys. Els nous medicaments “actuen de manera més específica contra les cèl·lules tumorals; aconseguim més eficàcia amb menys efectes secundaris”, declara Antoni Ribas, de la Universitat de Califòrnia en Los Angeles, que ha dirigit el més ampli dels tres estudis.
Els resultats del fàrmac ipilimumab presentats fa dos anys van mostrar el potencial d’aquesta estratègia. Persones amb melanoma que estaven desnonades van respondre al tractament i van sobreviure. A més, les respostes a la immunoteràpia, a diferència del que passa de vegades en altres tractaments contra el càncer, van ser duradores en molts casos: el sistema immunitari mantenia la malaltia a ratlla a llarg termini.
Davant d’aquests resultats, la immunoteràpia va ser reconeguda el 2013 com l’avenç científic més important de l’any al món. Tot i això, només el 15% dels pacients amb melanoma responien a l’ipilimumab, que a més té efectes secundaris importants en una de cada cinc persones.
En el nou estudi que ha dirigit Antoni Ribas, el percentatge de pacients amb melanoma metastàtic que han respost a la immunoteràpia ha pujat el 47%. La clau ha estat substituir l’ipilimumab per un altre fàrmac que també actua sobre el sistema immunitari anomenat pembrolizumab. La millora ha estat possible perquè els dos fàrmacs actuen de manera diferent.
Segons les dades presentades ahir al congrés de l’Associació Americana d’Investigació del Càncer que se celebra a Filadèlfia (EUA), el nombre de pacients que pateixen efectes secundaris greus ha baixat del 20% amb l’ipi al 10% amb el pembro. Els resultats, publicats ahir en línia per la revista The New England Journal of Medicine (NEJM), es desprenen d’un estudi en què han participat 834 pacients de 16 països -entre els quals, alguns espanyols-.
El pembro està aprovat als Estats Units -encara no a Europa- per a pacients que no responen a l’ipi. Amb els nous resultats, “aquest fàrmac passarà a ser el tractament d’elecció per a pacients amb melanoma avançat”, sosté Aleix Prat, cap del servei d’oncologia de l’hospital Clínic, un dels centres que ha participat en l’estudi.
Més enllà del melanoma, altres tipus de tumors en els quals la immunoteràpia pot ser eficaç inclouen els de pulmó, de bufeta, de ronyó, de cap i coll, d’ovari i alguns dels de mama -concretament, els anomenats triple negatius-, informa Aleix Prat.
En el tipus més freqüent de càncer de pulmó, un tercer estudi presentat ahir en línia a la revista NEJM ha detectat que el 19% dels pacients responen al pembrolizumab. “És un avenç significatiu i canviarà probablement el tractament d’un grup de pacients amb càncer de pulmó avançat després del tractament inicial amb quimioteràpia”, declara Enriqueta Felip, oncòloga de l’hospital Vall d’Hebron i coautora de l’estudi. Amb aquests resultats, el pròxim repte serà “definir amb més precisió quins són els pacients que es beneficiaran d’aquests tractaments”.
En el cas del càncer de pulmó, la immunoteràpia sembla ser més eficaç a tumors provocats pel tabaquisme, ja que tenen un gran nombre de mutacions i per tant el sistema immunitari els reconeix més fàcilment. Aquesta és també la raó per la qual la immunoteràpia funciona sovint contra el melanoma, que sol ser un tipus de càncer amb moltes mutacions causades per la radiació ultraviolada del sol. Però això no significa necessàriament que la immunoteràpia no hagi de funcionar en persones no fumadores amb càncer de pulmó.
En conjunt, les noves investigacions dibuixen un panorama esperançador que confirma les grans expectatives creades per la immunoteràpia i que demostra que hi ha un gran marge per continuar millorant els tractaments, assenyala Antoni Ribas.