Trobar el taló d’Aquil·les de tumors avançats que ja no responen als tractaments habituals és l’objectiu de l’estudi que acaba de posar en marxa l’equip d’epigenètica i biologia del càncer que Manel Esteller dirigeix a l’institut de recerca Idibell. Per fer-ho, els científics analitzaran l’epigenoma de diferents tumors procedents d’un centenar de pacients reals que ja han esgotat totes les opcions terapèutiques disponibles. Buscaran el punt feble de cada tumor i miraran de trobar fàrmacs alternatius que puguin atacar-los. El projecte durarà dos anys i tindrà el finançament de l’Obra Social La Caixa, que hi destinarà 301.600 euros.
L’anàlisi epigenètica de cada tumor permetrà obtenir-ne una foto detallada, una mena d’empremta dactilar única a escala molecular, amb informació sobre quins gens es troben actius i quins estan silenciats. A partir d’aquestes fotografies, els científics esperen identificar marcadors que puguin predir quins fàrmacs disponibles poden ser efectius contra cada tumor concret, encara que es trobin en fase d’assaig o que la seva indicació habitual sigui una altra de diferent.
“Agafarem cadascuna de les fotografies i mirarem si s’assemblen al perfil d’altres tumors que sabem que estan responent bé a tractaments determinats”, va explicar ahir Manel Esteller. Si el tumor d’un pacient comparteix el mateix perfil epigenètic que els càncers que responen a un fàrmac concret, hi ha una probabilitat molt elevada que aquell medicament també sigui efectiu per al seu cas, amb l’avantatge que el pacient no haurà desenvolupat cap resistència al nou tractament.
Els científics treballen amb una llista d’un miler de fàrmacs candidats (alguns ja comercialitzats i altres en fase experimental) a partir dels quals l’estudi podrà predir respostes. “Un cop tinguem resultats, l’oncòleg podrà començar a provar el nou tractament”, va explicar Esteller. En el cas que algun dels fàrmacs necessaris estigui en fase experimental, l’oncòleg sol·licitarà l’ingrés del pacient en l’assaig corresponent.
“Volem saber si encara hi ha una escletxa per atacar el tumor i donar una oportunitat al pacient”, va afirmar Esteller. Oferir el fàrmac adequat “pot arribar a multiplicar per quatre la supervivència”, va afegir. Si aquest fàrmac és específic (no ataca de manera indiscriminada), es tracta d’un temps guanyat amb qualitat de vida.
De moment, l’estudi se centrarà a definir marcadors en tumors de còlon, pulmó, pàncrees i cervell. En els dos primers casos, es tracta de tumors molt freqüents, mentre que els dos restants van associats a altes taxes de mortalitat. Els participants seran pacients del Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO) i de l’Institut Català d’Oncologia (ICO), que atén malalts dels hospitals de Bellvitge-Duran i Reynals, Josep Trueta i Germans Trias i Pujol.
Esteller està convençut que es trobaran alternatives per als pacients. “Les proves in vitro han demostrat que el nostre sistema de predicció funciona”, va assegurar ahir. La idea, de fet, és que aquest sistema pugui ser utilitzat en el futur no només per recuperar pacients que han quedat orfes de tractament, sinó que acabi sent una eina que permeti donar-los el fàrmac més adequat des del principi.