L’extensió del càncer a altres òrgans del cos a partir del focus original, anomenada metàstasi, és el principal problema per al tractament amb èxit de gran part dels tumors.
Provoca recaigudes i defuncions i la teoria més acceptada és que les cèl·lules canceroses viatgen per l’interior dels vasos sanguinis fins arribar a altres òrgans en els quals penetren i on produeixen nous tumors.
El procés no és conegut i alguns científics creuen que deu haver altres mecanismes que expliquin la metàstasi, almenys en alguns tipus de tumors.
Aquesta hipòtesi alternativa cobra força amb l’últim experiment realitzat a Califòrnia. Les cèl·lules del càncer de pell més agressiu, el melanoma, llisquen com aranyes enganxades a les parets dels vasos sanguinis, però no per dins d’aquests, sinó per fora.
Han estat captades en el seu viatge, per primera vegada en tres dimensions, amb la tècnica de microscòpia confocal de fluorescència, per científics de l’Institut de Nanosistemes de la Universitat de Califòrnia a Los Angeles (UCLA), informa la universitat.
El principal risc del melanoma és la seva extensió des de la pell a òrgans vitals com el cervell, els pulmons i el fetge. L’experiment citat s’ha realitzat amb melanoma cerebral. Com que no es pot realitzar en humans, el que han fet és tenyir de vermell fluorescent vasos sanguinis cerebrals d’un ratolí i injectar en el cervell cèl·lules de melanoma humà tenyides de verd fluorescent.
Així van poder observar com s’anava formant un tumor primari i aviat algunes cèl·lules van començar a estendre des del tumor, migrant per l’exterior dels vasos sanguinis tenyits.
Aquest experiment és l’últim d’una línia d’investigació que durant més d’una dècada ha acumulat proves per demostrar aquesta nova forma d’extensió, basada en el angiotropismo, la interacció biològica entre les cèl·lules canceroses i les cèl·lules dels vasos sanguinis.
Clara Lugassy i Raymond Barnhill, promotors d’aquesta idea, creuen que les cèl·lules canceroses es fan passar per pericitos, cèl·lules que normalment estan a l’exterior dels vasos sanguinis petits, evitant així activar les defenses del cos.
El 2014 van demostrar en ratolins que el viatge de les cèl·lules, que és bastant lent, s’accelerava quan eren exposades a llum ultraviolada, que es relaciona també amb l’aparició original del melanoma, i altres equips s’han trobat indicis del mateix mecanisme en el càncer de pàncrees, un dels més perillosos.
En alguns tipus de tumor la metàstasi s’ha produït per extensió a través dels nervis. “La investigació de Lugassy i Barnhill ha qüestionat la teoria que totes les cèl·lules tumorals metastàsiques es desprenen i flueixen a través del torrent sanguini per estendre la malaltia”, explica Laurent Bentolila, director del treball.
“Si aquestes cèl·lules es poden estendre per migració contínua per la superfície externa dels vasos sanguinis i altres estructures anatòmiques com són els nervis, tenen una via d’escapament fora del torrent sanguini”.
Així, si l’oncòleg descobreix cèl·lules tumorals a la sang d’un pacient, pot prescriure quimioteràpia, però si no les veu perquè no hi són sinó en un altre lloc, continuarien el seu viatge estenent el càncer.
Hi ha punts foscos en el coneixement de com s’estén el càncer per la sang. D’una banda, s’ha vist que les cèl·lules sovint viuen molt poc temps en aquest mitjà i, de l’altra, no se sap com surten del torrent sanguini per penetrar en un òrgan diferent del qual procedeixen.
Si se segueix confirmant la hipòtesi alternativa es podrien buscar nous tractaments per als càncers més agressius.