Vacunar els pacients per combatre els seus tumors es considerava la gran esperança de l’oncologia, però després d’anys d’intents frustrats el somni semblava esvair-se. Ara, nous fàrmacs experimentals que no prevenen, sinó que ataquen la malaltia, tornen a l’aparador científic. A falta dels assaigs definitius, alguns aventuren que arribaran per quedar-se.
La immunoteràpia contra el càncer va ser triada en 2013 com l’avenç científic més important de l’any. Així, al brut, superant al descobriment de l’origen dels raigs còsmics. La idea era de tot menys nova: tenia més de cent anys, des que el cirurgià William Coley tractés el tumor d’una pacient injectant un bacteri del gènere Streptococo. Però havia patit vaivens i oblits fins que es va mostrar eficaç en càncers com el melanoma i alguns de pulmó o ronyó.
Els avenços venien d’uns anticossos que aconseguien deixar anar els frens del nostre sistema de defensa, despertar-lo i tornar-lo a l’acció contra el tumor. Res tenien a veure amb les vacunes, que, tot i estar considerades com la gran promesa, no havien aconseguit més que algun triomf menor. Ara, però, les vacunes tornen a la rampa de sortida.
Una vacuna és un preparat que estimula el sistema immunitari contra un enemic escollit. La intuïció porta a pensar en la prevenció de malalties infeccioses, però el concepte és molt més ampli. En el cas del càncer, les vacunes que busquen no són preventives, sinó terapèutiques -atacan a la malaltia una vegada que aquesta apareixerà i l’objectiu és el tumor.
Els assajos amb vacunes terapèutiques van començar en la dècada dels 80 i van usar diverses formes. Entrenar al laboratori cèl·lules de defensa que després s’introduïen en els pacients; es va provar amb fragments de proteïnes tumorals i fins i tot amb ADN que recollís informació dels tumors i permetés a les defenses llançar-se contra ells. Es van assajar els més variats adjuvants, substàncies acompanyants que estimulen el sistema immunitari per aconseguir una resposta més gran.
Els resultats sempre decebien. La resposta generada no aconseguia millorar el pronòstic dels pacients. Només una vacuna va arribar a ser aprovada per l’agència reguladora de fàrmacs d’Estats Units (FDA). Es va cridar Sipuleucel-T i augmentava en uns pocs mesos l’esperança de vida d’alguns malalts amb càncer de pròstata.
Però no només ja no es ven, sinó que la seva empresa va fer fallida. Resultava molt cara i era molt complexa de preparar. “A més, van aparèixer nous tractaments més senzills i igual o més eficaços que ella”, explica a Sinc Ignacio Melero, membre sènior del Centre d’Investigació Mèdica Aplicada (CIM), Catedràtic d’Immunologia i codirector del Departament d’Immunologia i Immunoteràpia a la Clínica Universitària de Navarra.
Ni tan sols la vacuna cubana contra el càncer de pulmó -que ja és motiu de pelegrinatge per a pacients nord-americans- ha estat aprovada per la FDA. A falta de nous assaigs clínics, els ja completats ofereixen uns resultats molt modestos i poc concloents. Què estava fallant?
Com organismes intel·ligents
Els tumors donen l’enganyosa impressió de funcionar com a organismes intel·ligents. Les seves cèl·lules es divideixen tant i tan ràpidament que s’aprofiten d’una evolució accelerada. La seva vertiginosa selecció natural en viu i en directe els permet trobar rebuscats mecanismes de supervivència.
Alguns d’aquests mecanismes esquiven al nostre sistema de defensa creant un entorn que el debilita. Fins i tot aconsegueixen que les defenses perdin la pista d’uns senyals delatores que produeixen els tumors: els antígens. Aquests fragments de proteïnes els deixen en evidència com a cèl·lules estranyes enfront de les sanes amb les que convivim.
Les vacunes no semblaven capaços de vèncer tota aquesta artilleria. Despertaven i dirigien al sistema immunitari contra el tumor, però la resposta era tan escassa que no modificava el curs de la malaltia. Per augmentar-la, hi havia dues vies: perfeccionar els antígens diana i els adjuvants que els acompanyaran.
“Les primeres vacunes usaven antígens compartits pels tumors de molts pacients”, explica Melero. Això es podia veure com un avantatge, ja que permetria tractar a molts malalts amb un preparat similar. Però partia d’una debilitat: no hi havia on triar. Aquests antígenes podien no ser els que més activessin a les defenses, per no dir que solien estar presents en els teixits normals. “Això fa que l’organisme hagi desenvolupat certa tolerància i que la resposta davant d’ells sigui feble”, afegeix Melero.