Investigadors francesos els han ensenyat a identificar amb l’olfacte les substàncies emeses per les cèl·lules tumorals i els científics creuen que podria ser una alternativa més senzilla a l’ús de gossos per a aquesta tasca
Individus d’una espècie de formiga molt comuna són capaços d’identificar les substàncies volàtils que emeten les cèl·lules tumorals i distingir-les de cèl·lules sanes. Això podria dur a un mètode senzill per a la detecció precoç del càncer.
Així ho afirma un equip d’investigadors francesos del Laboratori d’Etologia Experimental i Comparada (LEEC) de la Universitat Sorbona París Nord, de la Universitat París-Saclay i de l’Institut Curie. El treball s’ha publicat a la revista iScience. Els autors principals són Baptiste Piqueret, Patrizia d’Ettorre i Jean-Christophe Sandoz.
Tal com expliquen els autors, un dels grans reptes en salut pública és desenvolupar eines no invasives, barates i eficients per detectar precoçment el càncer i així poder afrontar el tractament amb més garanties.
Una opció és aprofitar els compostos orgànics volàtils que emeten les cèl·lules tumorals i que poden servir de biomarcadors. Però el càncer és una malaltia complexa i cada tipus produeix unes molècules diferents. I això obliga primer a caracteritzar quina correspon a cada càncer.
Aquesta variabilitat fa que els mètodes d’anàlisi química en el laboratori no siguin ràpids ni senzills. I els nassos electrònics que s’han desenvolupat encara tenen limitacions.
Les formigues, més fàcils d’entrenar que els gossos
En diversos estudis anteriors s’han fet servir gossos per detectar aquestes substàncies volàtils, entre altres llocs, al Clínic de Barcelona. Però el mètode requereix llargs entrenaments. En un assaig que citen els autors i que es va publicar el 2019 a la revista Oncology, dos gossos van identificar correctament secrecions de la pell de dones amb càncer de mama amb una efectivitat del 90,3%, però van ser necessaris cinc mesos d’entrenament i 1.531 assajos per dur a terme 31 proves de memòria.
En canvi, tal com destaquen els investigadors, les formigues es poden criar fàcilment en condicions controlades, són barates i tenen un sistema olfactiu molt desenvolupat. Amb pocs assajos es poden entrenar centenars d’individus.