Un equip d’investigadors del Centre Nacional d’Investigacions Oncològiques (CNIO) ha trobat en els extrems dels telòmers la clau d’allò que podria ser una debilitat per a les cèl·lules del càncer.
Allí estan enganxades sis proteïnes anomenades shelterinas (de l’anglès shelter, protecció) que formen una mena de caputxó que protegeix el telòmer. Per trencar aquesta defensa, les investigadores van bloquejar una de les proteïnes, en concret la TRF1, una acció amb la qual les cèl·lules canceroses van perdre la seva immortalitat.
Segons expliquen els autors del treball, que publiquen els seus resultats a la revista EMBO Molecular Medicine, aquesta tècnica, que es va provar en ratolins, va impedir el creixement de tumors de pulmó. A més, es va comprovar que bloquejar les shelterines amb un fàrmac no produïa efectes tòxics excessius en les cèl·lules sanes.
María Blasco, directora del CNIO i líder de l’estudi, explica que l’elecció de la proteïna TRF1 com a objectiu del tractament es deu també al seu paper essencial per a la generació de cèl·lules mare del càncer. Aquestes cèl·lules, es creu, estan darrere de les recaigudes de la malaltia i converteixen la proteïna en una diana amb interès doble.
Els autors del treball van prendre un model de càncer de pulmó i van observar les conseqüències d’anul·lar l’efecte protector sobre el tumor de TRF1 de dues formes diferents. D’una banda, es va fer eliminant el gen que produeix la proteïna en ratolins modificats i, de l’altra, emprant un inhibidor químic desenvolupat al CNIO i que, a llarg termini, seria l’eina per convertir aquests descobriments en tractaments per a humans.
En ambdós casos, a diferència dels que succeïa quan es bloquejava la telomerasa, “l’efecte és instantani”, apunta Blasco. “El dany es genera directament sobre el telòmer, a diferència de la quimioteràpia que danya tot el genoma”, afegeix. Aquest dany, més localitzat, és suficient per desprotegir els cromosomes del càncer i al mateix temps té una menor toxicitat.
Ara, des del CNIO estan tractant d’aconseguir aplicacions pràctiques amb el seu coneixement sobre aquest possible punt feble del càncer de pulmó. “Estem buscant socis en la indústria farmacèutica per portar els resultats a estadis més avançats del desenvolupament de fàrmacs”, afirma la directora del centre.